Ir zināms, ka akūta baiļu sajūta ieslēdz fizioloģiskās uzbudinājuma mehānismu, pateicoties kuram mēs gatavojamies vai nu stāties pretī draudiem, vai bēgt. Tomēr ētisku ierobežojumu dēļ zinātniekiem ir maz iespēju sīkāk izpētīt baiļu fenomenu. Tomēr Kalifornijas pētnieki ir atraduši izeju.
Kalifornijas Tehnoloģiju institūta (ASV) zinātnieki, kuru raksts Žurnālā Psiholoģiskā zinātne, atrisināja šo ētisko problēmu, pārceļot eksperimenta vietu no laboratorijas uz Perpetuum Penitenciary — ieskaujošu (ar klātbūtnes efektu) «briesmīgu» cietuma atrakciju, kas apmeklētājiem sola personisku tikšanos ar brutāliem slepkavām un sadistiem, kā arī nosmakšanu, nāvessodu. un elektrošoku.
Eksperimentā piekrita piedalīties 156 cilvēki, kuriem par atrakcijas apmeklējumu tika samaksāts. Dalībnieki tika sadalīti grupās no astoņiem līdz desmit cilvēkiem. Pirms došanās ceļojumā pa “cietumu” katrs pastāstīja, cik draugu un svešinieku ir vienā grupā ar viņu, kā arī atbildēja uz vairākiem jautājumiem.
Turklāt cilvēkiem speciālā skalā bija jānovērtē, cik nobijušies viņi tagad un cik nobijušies būs, atrodoties iekšā. Pēc tam uz katra dalībnieka plaukstas locītavas tika uzlikts bezvadu sensors, kas uzraudzīja ādas elektrovadītspēju. Šis rādītājs atspoguļo fizioloģiskā uzbudinājuma līmeni, reaģējot uz sviedru izdalīšanos. Pēc pusstundu ilga ceļojuma pa ieskaujošā «cietuma» kamerām dalībnieki stāstīja par savām izjūtām.
Izrādījās, ka kopumā cilvēki gaidīja vairāk baiļu nekā patiesībā. Tomēr sievietes vidēji baidījās vairāk nekā vīrieši gan pirms ieiešanas atrakcijā, gan tās iekšienē.
Pētnieki arī atklāja, ka cilvēki, kuri "cietumā" izjuta vairāk baiļu, biežāk piedzīvoja asus ādas elektrovadītspējas uzliesmojumus. Tajā pašā laikā, kas ir diezgan sagaidāms, negaidītie draudi izraisīja spēcīgākus fizioloģiskās uzbudinājuma uzliesmojumus nekā prognozētais.
Cita starpā zinātnieki plānoja noskaidrot, kā reakcija uz bailēm mainās atkarībā no tā, kas ir tuvumā — draugi vai svešinieki. Tomēr precīzu atbildi uz šo jautājumu nevarēja atrast. Fakts ir tāds, ka dalībniekiem, kuriem grupā bija vairāk draugu nekā svešiniekiem, kopumā bija augstāks fizioloģiskās uzbudinājuma līmenis. Tas varētu būt saistīts gan ar spēcīgām bailēm, gan vienkārši ar to, ka draugu kompānijā dalībnieki atradās paaugstinātā, emocionāli satrauktā stāvoklī.
Pētnieki arī atzīst, ka viņu eksperimentam bija vairāki ierobežojumi, kas varēja ietekmēt rezultātus. Pirmkārt, dalībnieki tika atlasīti no cilvēkiem, kuri bija iepriekš sarunājuši braucienu un, bez šaubām, viņiem tas patiks. Nejauši cilvēki var reaģēt atšķirīgi. Turklāt draudi, ar kuriem saskārās dalībnieki, acīmredzami nebija īsti, un viss, kas notiek, ir pilnīgi droši.